A Rússia dispensou o general Sergei Surovikin do comando das forças aeroespaciais russas, na demissão de mais alto nível de um comandante militar, após o motim fracassado de Yevgeny Prigozhin em junho.
A ausência prolongada e agora o afastamento de Surovikin, um comandante proeminente, indica as ondas de choque enviadas através do sistema militar pela revolta armada de Prigozhin. Ele enviou milhares de soldados para tomar um quartel-general militar na cidade de Rostov-on-Don e tentar marchar sobre Moscou para protestar contra o desmantelamento de sua companhia militar privada Wagner.
O apoio público de Prigozhin a Surovikin, que era visto como um aliado da milícia Wagner no ministério da defesa russo, levantou questões sobre se ele ou outros comandantes seniores ajudaram o motim ou pelo menos tinham conhecimento prévio dos planos de Prigozhin.
Prigozhin reapareceu em público esta semana, publicando um vídeo aparentemente de algum lugar de África no qual dizia que os seus mercenários estavam a trabalhar para tornar “a Rússia ainda maior em todos os continentes e a África ainda mais livre”. Ele teria concordado em retirar as suas tropas da Ucrânia após o motim, realocando os seus mercenários primeiro para a Bielorrússia e agora para África.
Mas Surovikin não reapareceu e houve rumores de que foi colocado em prisão domiciliária, interrogado ou mesmo colocado na notória prisão de Lefortovo. Seu paradeiro não foi confirmado publicamente.
Na terça-feira, Alexei Venediktov, um antigo chefe bem relacionado da estação de rádio Echo of Moscow, escreveu que Surovikin tinha sido afastado do seu comando como chefe das forças aeroespaciais russas, citando uma ordem governamental.
Ele permaneceria como funcionário do Ministério da Defesa, acrescentou Venediktov, sugerindo que Surovikin poderia apenas ser rebaixado, não preso.
Venediktov disse ao Guardian que a informação foi fornecida por um membro da família de Surovikin através de um amigo em comum. Ele disse que a ordem não foi tornada pública e provavelmente não será publicada pelo governo russo.
Uma segunda fonte informada sobre a situação por pessoas próximas a Surovikin disse que ele renunciaria ao cargo de chefe das forças aeroespaciais russas, removendo-o do comando formal da força aérea e das tropas de defesa aérea russas. Informalmente, ele já havia sido afastado dessa função desde que foi detido após o motim.
A fonte disse que Surovikin foi exaustivamente questionado e “abalado”, e os promotores não estabeleceram que ele cometeu traição.
Putin não tomou uma decisão final sobre o destino de Surovikin, disse a fonte, e é possível que ele considere a popularidade de Surovikin entre os militares como um fator atenuante.
A RIA Novosti, uma agência de notícias estatal, citou na quarta-feira uma “fonte informada” dizendo que Surovikin havia sido dispensado de seu comando das forças aeroespaciais russas e substituído pelo coronel Viktor Afzalov.
Surovikin foi visto em público pela última vez no dia do motim, aparecendo em um vídeo onde apelava aos mercenários amotinados para que parassem. Não ficou claro se ele já havia sido detido na época.
O desaparecimento de Surovikin levou a rumores de uma purga mais ampla dentro das forças armadas e, mais recentemente, a uma campanha de influência por parte de bloggers militares, antigos comandantes e funcionários russos para reabilitar a sua reputação.
Apontaram para a “linha Surovikin”, as defesas militares estabelecidas por Surovikin na Ucrânia depois de este ter assumido o controlo da força de invasão russa de Outubro passado até Janeiro , que foram citadas como tendo ajudado a atenuar a contra-ofensiva de Verão ucraniana.
“Surovikin é um indivíduo muito complexo, com quatro décadas de serviço militar e tem muita sabedoria ao seu redor”, disse Dara Massicot, pesquisadora sênior de política do thinktank Rand Corporation, especializada em estratégia militar russa. “Todos na Rússia que prestam muita atenção a isto, como os vossos bloggers militares, perguntam: ‘Onde está Surovikin?’ A razão pela qual nossa defesa está aguentando é por causa dele, onde ele está?”
Desde então, seu destino permaneceu no limbo. Venediktov afirmou que Surovikin teve permissão para falar com sua família pela última vez em 26 de junho, dias após o motim. “Ele estava acalmando a família: tudo vai ficar normal, tudo vai ficar normal”, disse. Caso contrário, “não houve conexão” e ele não ligou para sua esposa e filha em seus aniversários, uma tradição familiar, disse Venediktov.
Membros da família Surovikin e seus amigos abordados pelo Guardian nas redes sociais não responderam aos pedidos de comentários.
Venediktov disse que Surovikin foi interrogado por uma comissão especial criada por Sergei Shoigu para investigar oficiais russos após o motim de Prigozhin. Os detalhes dessa comissão, bem como as autoridades que detém, não foram divulgados.
Venediktov disse que Shoigu e seu vice, o chefe do Estado-Maior, Valery Gerasimov, poderiam estar envolvidos em um acerto de contas pelas críticas que receberam de comandantes de alto escalão, como Surovikin.
“Sabemos que houve divergências entre vários generais e os altos escalões e elas já existiam muito antes do motim”, disse ele. “Acho que agora é a hora do motim quando todas as contas podem ser acertadas.”
Embora houvesse rumores de que vários comandantes russos teriam sido expurgados nos dias seguintes ao motim, a maioria reapareceu em público e parece ter mantido o comando dos seus postos.
Vários comandantes de alto escalão, incluindo o coronel-general Andrey Yudin e o vice-chefe da inteligência militar, o tenente-general Vladimir Alexeyev, que foi visto em vídeo conversando com Prigozhin durante o motim, estão entre os poucos ainda desaparecidos.
“A suspeita que potencialmente recaiu sobre oficiais superiores destaca como a insurreição fracassada de Prigozhin agravou as divisões existentes na comunidade de segurança nacional da Rússia”, escreveu o Ministério da Defesa do Reino Unido numa avaliação de inteligência após o desaparecimento de Surovikin.
Os conflitos dentro das forças armadas russas permanecem. Várias semanas após o motim, o Gen Ivan Popov foi destituído do comando da 58.ª CAA depois de se queixar da “morte massiva e dos ferimentos dos nossos irmãos causados pela artilharia inimiga” numa nota de voz publicada online. Popov, cujos combatentes estavam envolvidos em combates pesados na região de Zaporizhzhia, também exigia rotações de tropas e melhores sistemas de contra-bateria.
Massicot disse que o motim e outras queixas públicas dos comandantes militares eram “sintomas de um problema muito maior”. “O problema está no topo”, disse ela. “O topo da liderança militar não está a ouvir a verdade sobre o que está a acontecer. E eles estão recebendo toda essa tensão perdida dos subordinados porque estão presos no lugar e não podem fazer nada a respeito.”